Historia de los dados: de los huesos de animales a la probabilidad
Un recorrido por el origen de los dados, desde los astrágalos de la Antigüedad hasta los primeros cálculos de probabilidad en Europa.
Pocos objetos de juego tienen una historia tan larga como el dado. Se lanza, rueda y da un resultado que nadie puede prever, y esa sencillez explica que se haya usado durante milenios en juegos, rituales y decisiones. Repasar su historia ayuda a entender también cómo nació el pensamiento matemático sobre el azar.
Antes del dado: los astrágalos
Mucho antes de que existieran los dados cúbicos, las personas lanzaban astrágalos, pequeños huesos del tobillo de ovejas y cabras. Al ser irregulares, caían en cuatro posiciones principales con probabilidades distintas. Se han encontrado en yacimientos de diversas culturas del Mediterráneo y de Oriente Próximo, y se usaban tanto para jugar como en prácticas adivinatorias. En la Antigüedad clásica seguían siendo muy populares.
Los primeros dados de seis caras
Los arqueólogos han hallado dados cúbicos de hace unos cinco milenios en distintas regiones de Asia. Con el tiempo, el diseño se estandarizó: seis caras y una disposición en la que las caras opuestas suman siete (1 frente a 6, 2 frente a 5 y 3 frente a 4). Esa convención se ha mantenido hasta hoy.
Roma y los juegos de dados
En la Roma antigua los dados, conocidos como tesserae o tali, eran muy comunes en tabernas y reuniones. Las autoridades intentaron restringir su uso en diversos momentos, lo que indica lo extendida que estaba la afición. De esa época procede la célebre frase atribuida a Julio César, «la suerte está echada», que usa la imagen del dado lanzado para hablar de una decisión irreversible.
La Edad Media y el Renacimiento
Durante la Edad Media, los juegos de dados siguieron siendo populares en toda Europa, y a menudo se regularon o prohibieron por razones morales y de orden público. Aun así, los dados formaban parte de la vida cotidiana, y también aparecen en textos y en el arte de la época.
El nacimiento de la probabilidad
La curiosidad por los juegos de dados acabó dando lugar a una rama nueva de las matemáticas. En el siglo XVI, Gerolamo Cardano, médico y matemático italiano, escribió un texto sobre juegos de azar que analizaba las combinaciones posibles al lanzar dados, aunque se publicó mucho después. En 1654, Blaise Pascal y Pierre de Fermat intercambiaron cartas sobre cómo repartir justamente las apuestas de una partida interrumpida. Esa correspondencia suele considerarse uno de los puntos de partida de la teoría de la probabilidad.
Lo que nos enseñan los dados hoy
Con dos dados, hay 36 combinaciones posibles, y la suma más frecuente es 7, que puede formarse de seis maneras distintas, es decir, con una probabilidad de 1/6. Las sumas 2 y 12 solo se forman de una manera cada una, lo que supone 1/36, aproximadamente un 2,8 %. Este tipo de razonamiento sencillo es la base de muchas ideas de probabilidad y recuerda que el azar sigue reglas matemáticas, aunque cada tirada sea impredecible.
Preguntas frecuentes
¿Los dados tienen memoria? No. Cada tirada es independiente de las anteriores, por lo que un dado que ha dado varios seises seguidos tiene exactamente la misma probabilidad de volver a darlo.
¿Por qué las caras opuestas suman siete? Es una convención de fabricación que se estableció hace siglos y que ayuda a equilibrar visualmente el dado.
¿Se usaban los dados solo para jugar? No. En muchas culturas también se usaban para tomar decisiones o en rituales adivinatorios, además de en juegos de mesa.