Historia de las cartas: de China a la baraja actual
Cómo llegaron los naipes a Europa, por qué existen la baraja española y la francesa y qué papel tuvo la imprenta en su difusión.
Una baraja de cartas parece un objeto sencillo, pero detrás de cada palo y cada figura hay siglos de intercambio cultural. Los naipes han servido para jugar, para enseñar, para adivinar y, a veces, para apostar. Repasar su historia ayuda a entender por qué hoy conviven barajas distintas en distintos países y cómo un entretenimiento se convirtió en un fenómeno mundial.
Un origen en Asia
Según la mayoría de los historiadores, los naipes nacieron en China, aunque la fecha exacta y la forma de los primeros ejemplares siguen debatiéndose. Algunos investigadores relacionan las cartas con juegos que usaban fichas de papel, y se han conservado referencias medievales a juegos con hojas ilustradas. Lo que sí está claro es que el uso de papel impreso o pintado facilitó que estos juegos viajasen por las rutas comerciales.
La llegada al mundo islámico y a Europa
Los naipes aparecen documentados en el mundo islámico de la Edad Media, con barajas organizadas en palos que incluían copas, monedas, espadas y bastones de polo. A finales del siglo XIV hay ya menciones claras de naipes en distintos lugares de Europa, incluidos territorios del Mediterráneo. Es probable que los palos latinos actuales (copas, oros, espadas y bastos) deriven de esa tradición.
Los palos latinos y la baraja española
La baraja española tradicional tiene cuatro palos: oros, copas, espadas y bastos. Cada palo tiene números del 1 al 7, más sota, caballo y rey, hasta completar 40 cartas; existe también una versión de 48 con ocho y nueve. Es la baraja que se usa en juegos muy populares en España como el mus, el tute o la brisca. Sus dibujos son relativamente estables desde hace siglos.
La baraja francesa y las 52 cartas
En Francia se desarrolló un sistema de palos más sencillo de imprimir: picas, corazones, tréboles y diamantes, con 52 cartas organizadas en cuatro palos de 13. Esa baraja se extendió por buena parte del mundo, y es la que se usa en juegos como el póker o el blackjack. Los cuatro palos se pueden producir con plantillas de dos colores, lo que abarataba la impresión. Si te interesa saber cómo se juega con ella, tienes una introducción en nuestro artículo sobre las reglas básicas del blackjack.
La imprenta y la difusión masiva
En los primeros siglos, los naipes se pintaban a mano, lo que los hacía caros. La xilografía y, más tarde, la imprenta permitieron producirlos en gran número. Con ello las cartas dejaron de ser un lujo y llegaron a tabernas, hogares y plazas. Las autoridades de varios países intentaron regular o prohibir ciertos juegos, algo que demuestra lo extendidos que estaban.
Las cartas fuera del azar
No todo en las cartas es juego de azar. Muchos juegos de baraja, como el bridge o el mus, dependen mucho de la estrategia y de la comunicación entre compañeros. Otras barajas, como el tarot, nació como juego de cartas en Italia y más tarde se asoció a la adivinación. Esta diversidad explica que el mismo objeto sirva para jugar en familia o, en otros contextos, para apostar dinero.
Un recordatorio
Que las cartas formen parte de la cultura cotidiana no significa que cualquier juego con dinero sea inofensivo. Igual que con los dados, de los que hablamos en nuestro repaso a la historia de los dados, conviene distinguir entre el juego como pasatiempo y las apuestas con dinero, que deben reservarse a adultos y mantenerse bajo control.
Preguntas frecuentes
¿Por qué la baraja francesa tiene 52 cartas? Porque se organizó en cuatro palos de 13 cartas cada uno. Esa estructura se consolidó y se hizo muy popular en el mundo anglosajón.
¿Cuál es la baraja más antigua? No hay una respuesta definitiva. Existen ejemplares muy antiguos, pero los historiadores aún debaten sobre cuáles son los primeros naipes europeos.
¿Las cartas siempre se usaron para apostar? No. Se han usado para juegos de estrategia, de ingenio, para enseñar y también para entretenimiento familiar.